El trastorno de pánico en niños y adolescentes

El trastorno de pánico se caracteriza por ataques de pánico inesperados y recurrentes, junto con el temor de tener más ataques. Un ataque de pánico es una oleada repentina de miedo intenso o incomodidad, acompañado por al menos cuatro de los siguientes síntomas:

• Frecuencia cardíaca acelerada o palpitaciones cardíacas
• Sudoración
• temblor
• Dificultad para respirar o sensaciones sofocantes
• Sentimientos de asfixia
• Malestar o dolor en el pecho
• Náuseas o dolor abdominal
• Mareos, aturdimiento o desmayo
• Escalofríos o flashes de calor
• Sensaciones de adormecimiento u hormigueo
• Sentimientos de irrealidad (desrealización) o desapego o de sentirse "fuera de su propio cuerpo" (despersonalización)
• Miedo a “volverse loco” o a perder el control
• Miedo a morir

Tener ataques de pánico no significa necesariamente que el (la) niño(a) o adolescente tenga un trastorno de pánico. Para recibir un diagnóstico de trastorno de pánico, el (la) niño(a) o adolescente también debe experimentar un mes o más de por lo menos uno de los siguientes síntomas:

• Una preocupación persistente por tener otro ataque de pánico o las posibles consecuencias de otro ataque de pánico (como tener un ataque al corazón o perder el control)
• Cambios problemáticos en el comportamiento relacionado con los ataques (como evitar el ejercicio o ciertas situaciones porque podrían desencadenar un ataque de pánico)

El trastorno de pánico solo se diagnostica cuando al menos algunos de los ataques de pánico son inesperados ("vienen de la nada"). Si el (la) niño(a) o adolescente solo tiene ataques de pánico en situaciones específicas, como cuando hace una presentación en clase, el diagnostico no sería el del trastorno de pánico.

El trastorno de pánico se caracteriza por anomalías en la función cerebral (incluida una activación anormal en la amígdala y otras regiones implicadas en los circuitos de miedo, como la corteza cingulada anterior y la ínsula), el sistema nervioso (incluido el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal) y el sistema respiratorio (incluida la hiperventilación que produce niveles bajos de dióxido de carbono), que se cree contribuyen a los síntomas.

Además, se piensa que el interpretar erróneamente ciertas sensaciones corporales como peligrosas y el evitar ciertas sensaciones corporales contribuyen a la aparición y persistencia del trastorno de pánico.

Se cree que el trastorno de pánico tiene un componente genético, aunque tener una predisposición genética al trastorno de pánico no significa necesariamente que la persona vaya a desarrollar el trastorno.

Actualmente, las investigaciones clínicas sugieren que los siguientes tratamientos son efectivos:

• La terapia cognitiva-conductual consiste en exponer gradualmente al (la) niño(a) a sensaciones corporales que le causan temor mientras que al mismo tiempo se abstiene de las conductas de evitación. El (la) niño(a) también aprende a interpretar las sensaciones corporales de una manera más precisa y menos amenazadora. La TCC también suele incluir intervenciones para padres, que ayudan a los padres a manejar más eficazmente el comportamiento de sus hijos y a reducir sus síntomas de ansiedad.
• Los medicamentos antidepresivos, que se cree ayudan a mejorar la cantidad de serotonina en el cerebro, no han sido estudiados ampliamente para el trastorno de pánico pediátrico. Sin embargo, los medicamentos que se han encontrado efectivos para otros tipos de ansiedad pediátrica incluyen los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) como:
• Fluoxetina
• Fluvoxamina
• Sertralina
• Paroxetina

Otros tratamientos efectivos

En el caso de que no haya respuesta a los tratamientos de primera línea, los siguientes tratamientos han demostrado cierta evidencia de eficacia en el tratamiento de la ansiedad pediátrica:

• Estrategias psicoterapéuticas alternativas como la psicoterapia psicodinámica
• Medicamentos alternativos, como la imipramina, la clomipramina o la buspirona

Nota: el tratamiento con benzodiacepinas en general no ha sido efectivo para los trastornos de ansiedad pediátrica, a pesar de ser efectivo a corto plazo en adultos.