La AN se caracteriza por tres síntomas principales:
- Una restricción de la ingesta calórica en relación con el gasto de energía de la persona, lo que lleva a un peso corporal significativamente bajo (generalmente definido como IMC ≤ 17 kg/m2).
- Un miedo intenso al aumento de peso, un miedo significativo a ser gordo o un comportamiento persistente que evita el aumento de peso (como el ejercicio excesivo).
- Una imagen corporal perturbada, incluida una influencia indebida del peso o la forma corporal en la autoestima de la persona, una falta de reconocimiento de la gravedad del bajo peso corporal o una percepción seriamente distorsionada de su peso o forma corporal.
Las personas con AN pueden tener un miedo general de engordar, o pueden creer que generalmente son delgadas, pero que ciertas partes del cuerpo son inaceptablemente gordas. Los comportamientos de verificación son comunes; estos pueden incluir medirse las partes del cuerpo, pesarse y mirarse en el espejo excesivamente. La preocupación por la comida y los comportamientos de acumulación relacionados con la comida también son comunes. La AN puede asociarse con poco conocimiento; las personas con AN pueden considerar su pérdida de peso como un logro o un signo de autodisciplina, en lugar de un síntoma de una enfermedad grave.
Las personas con el tipo de AN de atracón/purgas comen en exceso (comen una cantidad inusualmente grande de comida en un período de tiempo muy corto) y/o se purgan (vómitos autoinducidos o mal uso de laxantes, diuréticos, o enemas). El tipo de AN de atracones/purgas se distingue de la bulimia nerviosa principalmente por la presencia de un peso corporal significativamente bajo en la AN. Las personas con el tipo restrictivo de AN no se atracan o se purgan. Para estas personas, la pérdida de peso se mantiene principalmente a través de la dieta o el ayuno. El cruce entre estos tipos es bastante común; por lo tanto, estos especificadores se utilizan para describir los comportamientos actuales (es decir, en los últimos tres meses).