El TDC se caracteriza por dos síntomas principales:
- Una preocupación por uno o más defectos o fallas inexistentes o leves en su propia apariencia física
- Comportamientos repetitivos y compulsivos en respuesta a las preocupaciones de su propia apariencia
Una preocupación por el aspecto de su propia apariencia suele definirse como pensar en los defectos percibidos durante al menos una hora al día. Para cumplir con los criterios del TDC, los defectos en su apariencia no deben ser fácilmente perceptibles o claramente visibles a la distancia de una conversación. Las preocupaciones pueden centrarse en cualquier área del cuerpo y con mayor frecuencia se refieren a la piel (por ejemplo, la cicatrización, el acné) y al cabello (por ejemplo, la calvicie, el exceso de vello facial o corporal). Una preocupación por múltiples áreas del cuerpo es común.
Las compulsiones repetitivas centradas en la anomalía física percibida pueden ser conductuales y observables por otros. Por ejemplo, las compulsiones pueden incluir examinarse obsesivamente en el espejo, arreglarse excesivamente para ocultar o arreglar el defecto percibido, o buscar frecuentemente la aprobación de los demás. Las compulsiones también pueden ser actos mentales, como comparar su apariencia con la de otras personas.
Las preocupaciones de la apariencia y las conductas compulsivas asociadas se convierten en un problema clínico cuando causan una angustia o un deterioro en el funcionamiento social, académico u otras áreas importantes de la vida. Este criterio de angustia y deterioro ayuda a diferenciar el TDC de las preocupaciones de apariencia más típicas que generalmente no requieren intervención.
El TDC también debe distinguirse de los síntomas de un trastorno alimentario. A diferencia de la imagen corporal distorsionada que se ve en los trastornos alimentarios, el TDC implica centrarse en una parte o característica específica del cuerpo. Las personas que cumplen con los criterios para un trastorno alimentario y solo tienen problemas de apariencia que se centran en el exceso de grasa o peso no se diagnosticarían con TDC. Sin embargo, las preocupaciones con la grasa o el peso en una persona de peso normal pueden ser un síntoma del TDC, y la condición se puede diagnosticar si no se cumplen los criterios para un trastorno alimentario.
Los médicos que evalúan el TDC también deben determinar si la persona cumple con los criterios para la forma de dismorfia muscular del TDC, que se diagnostica si la persona está preocupada de que su cuerpo sea demasiado pequeño o no sea lo suficientemente musculoso. Estas personas también pueden estar preocupadas por otras áreas del cuerpo. Se ha demostrado que las personas con la forma de dismorfia muscular del TDC tienen peor calidad de vida y tasas más altas de comportamientos suicida y trastornos por uso de sustancias.
Los médicos también deben evaluar el nivel de percepción de la persona con respecto a sus creencias. Algunos individuos con buena intuición reconocen que sus creencias no son ciertas. Sin embargo, la mayoría de los individuos con TDC tienen una percepción pobre o ausente y están completamente convencidos de que sus creencias sobre la apariencia de partes de su cuerpo que no les gustan son ciertas. Muchas personas con la afección tienen creencias de apariencia delirante (por ejemplo, convicción total de que se ven desfiguradas). Existe evidencia de que los adolescentes con el trastorno pueden tener una percepción más pobre y más ideas delirantes en comparación con los adultos.