La BN se caracteriza por tres síntomas principales:
- Episodios recurrentes de atracones, en los que la persona come una gran cantidad de alimentos en un período de tiempo discreto (por ejemplo, un período de dos horas). Durante estos atracones de comida, la persona experimenta una sensación de pérdida de control, o la sensación de que no puede parar de comer o controlar qué o cuánto está comiendo.
- Comportamientos compensatorios inapropiados recurrentes, con los cuales la persona intenta no aumentar de peso. Los comportamientos compensatorios comunes incluyen vómitos autoinducidos, el mal uso de laxantes u otros medicamentos, un ayuno o ejercicio excesivo.
- Poner demasiado énfasis en el peso y la forma corporal, incluida una fuerte influencia del peso y la forma corporal en la autoestima de la persona.
Para que a una persona se le diagnostique BN, los atracones de comida y los comportamientos de purga que la acompañan deben ocurrir, en promedio, al menos una vez por semana por tres meses o más. Si estos comportamientos se asocian con un peso corporal significativamente bajo y ocurren en el contexto de una anorexia nerviosa, se diagnosticaría la anorexia nerviosa (de tipo atracón/purga) en lugar de la BN.
Varios factores pueden ser útiles para distinguir un atracón del comer en exceso normal. La definición de "una gran cantidad de alimentos" es subjetiva, pero generalmente se define como una cantidad que es significativamente mayor que la que la mayoría de las personas comería en una situación similar. A menudo, la persona se siente incómoda o dolorosamente llena después de un atracón. Las personas con BN a menudo describen una sensación de disociación o incapacidad total para controlar su consumo de alimentos una vez que comienza el atracón, y pueden comer alimentos que de otro modo evitarían. Estos atracones a menudo hacen que la persona se sienta avergonzada; en consecuencia, muchas personas con BN se atracan y se purgan a escondidas. Es posible que estas personas no compartan sus comportamientos de atracones o purgas debido a un sentimiento de culpa, de vergüenza o de miedo al estigma.
