Estos trastornos se clasifican por una dificultad persistente en el aprendizaje de habilidades académicas clave que inician durante los años de escolarización formal. Las habilidades académicas clave incluyen la lectura de palabras sueltas con precisión y fluidez, la comprensión de lectura, la expresión escrita y la ortografía, el cálculo aritmético y el razonamiento matemático. Una de las manifestaciones más comunes de un trastorno de aprendizaje específico es la dificultad para aprender a mapear letras con el sonido de su propia voz (para leer palabras impresas). Los niños y adolescentes con trastorno de aprendizaje específico experimentan un progreso persistente o restringido en el aprendizaje durante al menos seis meses a pesar de mucho apoyo. En la mayoría de los niños, las dificultades de aprendizaje generalmente son evidentes en los primeros años escolares.
Los niños y adolescentes con trastornos de aprendizaje específicos también se desempeñan muy por debajo del promedio para su edad, y el rendimiento promedio solo se logra a través de niveles extraordinariamente altos de esfuerzo o apoyo. Las bajas habilidades académicas causan una interferencia significativa con las habilidades escolares que generalmente se refleja en el informe escolar o en las calificaciones de los maestros. Estas dificultades de aprendizaje se consideran "específicas" por cuatro razones: (1) no son atribuibles a una discapacidad intelectual; (2) no son atribuibles a factores externos como desventajas económicas o ambientales, ausentismo crónico o falta de educación en el contexto de la comunidad del individuo; (3) no son atribuibles a un trastorno neurológico o motor y (4) las dificultades deben restringirse a una habilidad o dominio académico (es decir, leer palabras sueltas, recuperar o calcular datos numéricos).
hay que tener en cuenta que dislexia es un término alternativo que se utiliza para describir un patrón de dificultades caracterizado por problemas de lectura y escritura. Si se usa la dislexia para especificar este patrón particular de dificultades, es importante especificar cuales y si hay dificultades adicionales presentes.
