Los trastornos depresivos se caracterizan principalmente por trastornos del estado de ánimo (un estado de ánimo triste, vacío o irritable). Las personas con trastornos depresivos a menudo experimentan cambios somáticos significativos, como interrupciones en el sueño (insomnio o hipersomnia), el apetito (comer en exceso o perder el apetito) o el nivel de energía. Los cambios en la cognición, como la dificultad para concentrarse, la indecisión y la ideación mórbida (como los pensamientos de muerte) también son comunes.
Las personas con trastorno depresivo mayor experimentan una tristeza generalizada o anhedoina (pérdida de interés) junto con cambios significativos en el funcionamiento somático y/o cognitivo. Para ser diagnosticados, estos problemas deben estar presentes casi todos los días durante al menos dos semanas. Las personas con trastorno depresivo persistente (distimia) experimentan síntomas similares, como un estado de ánimo triste y problemas con el funcionamiento somático y/o cognitivo que ocurren la mayoría de los días durante al menos dos años. El trastorno de desregulación del estado de ánimo perturbador se diagnostica en niños menores de 12 años que experimentan una irritabilidad persistente y un descontrol conductual extremo.
Estos trastornos pueden pasar desapercibidos en los jóvenes porque son trastornos de internalización, mientras que muchos otros trastornos de la infancia están asociados con síntomas externos, que son más propensos a llamar la atención de los padres y los maestros. La excepción es el trastorno perturbador por desregulación del estado de ánimo, que se caracteriza por arrebatos de genio; esto puede estar relacionado con una incapacidad para expresar efectivamente la angustia interna y es probable que resulte en un diagnóstico erróneo como de trastorno de oposición desafiante o de trastorno bipolar.
El trastorno depresivo mayor (TDM) es una enfermedad episódica; aunque algunas personas experimentan solo un episodio, la mayoría experimenta episodios recurrentes. Esto puede ser particularmente cierto para los niños; los jóvenes que se deprimen a menudo continúan luchando con el estado de ánimo depresivo cuando son adultos. Por el contrario, tanto el trastorno perturbador por desregulación del estado de ánimo (TPDEA) como el trastorno depresivo persistente (TDP) son enfermedades más crónicas. Los jóvenes que cumplen con los criterios de TPDEA o de TDP deben experimentar síntomas durante al menos un año con no más de dos meses (acumulativos) sin síntomas. Aunque el TPDEA y el TDP pueden durar más que un episodio de depresión mayor, los síntomas generalmente no son tan severos. El TPDEA se caracteriza por una irritabilidad persistente y rabietas. Sintomáticamente, el TDP es más similar a la depresión mayor: los jóvenes con esta enfermedad experimentan un estado de ánimo triste/deprimido además de síntomas físicos y cognitivos.
Todos los trastornos depresivos representan un cambio en el funcionamiento; aunque el TDP y el TPDEA tienen una presentación más crónica, las tres enfermedades son episódicas (aunque el TDP y el TPDEA se definen por períodos prolongados de ánimo triste/irritable, también son episódicos; debe haber un cambio de funcionamiento al inicio de la enfermedad y la expectativa es que los síntomas eventualmente cesarán) y, en la mayoría de los casos, habrá fluctuaciones en la severidad de los síntomas, dependiendo del tiempo o del tratamiento. Muchas personas con trastornos depresivos también experimentan síntomas somáticos significativos, y los jóvenes pueden quejarse de dolores de cabeza o de estómago, además de andar con poca energía. Muchos jóvenes con un diagnóstico de trastorno depresivo experimentan desesperanza y pensamientos suicidas. El riesgo de suicidio es una preocupación importante en esta población y se debe vigilar de cerca.
