Se cree que el mutismo selectivo está estrechamente relacionado con la ansiedad social, ya que las investigaciones indican que la gran mayoría de los niños con mutismo selectivo también cumplen con los criterios de fobia social. El mutismo selectivo es mucho más que la timidez normal y no refleja un comportamiento desafiante o de búsqueda de atención. Los niños pueden parecer completamente incapaces de hablar y pueden congelarse en algunos entornos, como si temieran que otros escuchen su voz. Los niños con mutismo selectivo a menudo informan que quieren hablar pero que tienen miedo de hacerlo.
La interferencia en el funcionamiento debido al mutismo selectivo puede variar según el grado de inhabilidad del niño para hablar. En casos severos, el mutismo selectivo puede dificultar en gran medida el funcionamiento social y académico de un niño, ya que la comunicación verbal juega un papel clave en estas áreas de desarrollo. El mutismo selectivo suele durar varios meses, pero puede persistir durante varios años si no se trata. Existe cierta evidencia de que los síntomas ceden más rápidamente para los niños que establecen el habla en entornos previamente silenciados a edades más tempranas. Los informes de niños mayores y adolescentes con mutismo selectivo son escasos, pero los expertos en el campo han señalado que, según su experiencia clínica, las personas que empiezan a tratarse más tarde igualmente pueden beneficiarse del tratamiento y superar el mutismo selectivo para que no continúe hasta la edad adulta. Además de los trastornos de ansiedad comórbidos, particularmente la fobia social, es común que los niños con mutismo selectivo tengan dificultades con el habla y el lenguaje. Algunos niños tienen otras afecciones comórbidas, como la depresión, el trastorno de pánico, los trastornos disociativos y el trastorno obsesivo-compulsivo.
Se entiende ahora que el mutismo selectivo es un trastorno de ansiedad relacionado con el temperamento inhibido. Existe alguna evidencia de que hay una contribución genética al trastorno, ya que los niños con mutismo selectivo tienen más probabilidades de tener familiares que experimentaron fobia social y trastorno de personalidad evitativa y padres con antecedentes de mutismo selectivo. A nivel neurobiológico, los niños con un comportamiento inhibido pueden tener un umbral reducido de excitabilidad en la amígdala, que es un área del cerebro que recibe y procesa señales de amenaza potencial y desencadena una serie de reacciones que ayudan a las personas a protegerse. En individuos ansiosos, la amígdala parece reaccionar de forma exagerada y desencadenar estas respuestas cuando no hay peligro presente. Entre los niños con mutismo selectivo, las respuestas de ansiedad son provocadas por las interacciones sociales y los entornos en los que hay que hablar, y experimentan sentimientos que ocurren cuando existe una amenaza o peligro real. Otros factores pueden contribuir a la ansiedad por tener que hablar y al desarrollo de un mutismo selectivo, incluidos los trastornos del lenguaje expresivo y un entorno familiar bilingüe. La investigación no respalda la afirmación de que un historial de abuso y trauma cause mutismo selectivo. Sin embargo, un ambiente estresante puede ser un factor de riesgo en el desarrollo y la prolongación del mutismo selectivo, ya que puede exacerbar la ansiedad preexistente del niño.
