La preocupación por un aspecto de la apariencia personal se define generalmente como pensar en los defectos percibidos durante al menos una hora al día. Para cumplir con los criterios del TDC, los defectos de la apariencia no deben ser fácilmente perceptibles o claramente visibles a la distancia de una conversación. Las preocupaciones más frecuentes son la piel (por ejemplo, cicatrices, acné), el cabello (por ejemplo, calvicie, vello facial o corporal excesivo) o la nariz (por ejemplo, tamaño, forma). Sin embargo, la preocupación puede centrarse en cualquier área del cuerpo y la preocupación por múltiples áreas del cuerpo es común.
Las compulsiones repetitivas enfocadas en la falla percibida pueden ser observadas por otros. Por ejemplo, las compulsiones pueden incluir mirarse obsesivamente en el espejo, arreglarse excesivamente para ocultar o arreglar el defecto percibido, o buscar frecuentemente la aprobación de los demás. Las compulsiones también pueden ser actos mentales, como comparar su apariencia personal con la de otras personas.
Las preocupaciones de la apariencia personal y las conductas compulsivas asociadas se convierten en un problema cuando causan angustia o deterioro en el funcionamiento social, académico u otras áreas importantes de la vida. Este criterio de angustia y deterioro ayuda a diferenciar el TDC de las preocupaciones de la apariencia personal más típicas que generalmente no requieren intervención.
El TDC también debe distinguirse de los síntomas de un trastorno alimentario. A diferencia de la imagen corporal distorsionada que se ve en los trastornos de la alimentación, el TDC implica centrarse en una parte o característica específica del cuerpo. Las personas que cumplen con los criterios para un trastorno alimentario y solo tienen problemas de apariencia que se centran en exceso de grasa o peso no se diagnosticarían con TDC. Sin embargo, las preocupaciones con la grasa o el peso en una persona de peso normal pueden ser un síntoma del TDC, y la condición se puede diagnosticar si no se cumplen los criterios para un trastorno alimentario.
Los médicos que evalúan el TDC también deben determinar si la persona cumple con los criterios para el TDC, dismorfia muscular, que se diagnostica si la persona está preocupada por que su cuerpo sea demasiado pequeño o que no sea lo suficientemente musculoso. Estas personas también pueden estar preocupadas por otras áreas del cuerpo. Se ha demostrado que las personas con TDC, dismorfia muscular, tienen una peor calidad de vida y tasas más altas de conducta suicida y trastornos por uso de sustancias.
Finalmente, los médicos también deben evaluar el nivel de percepción del individuo con respecto a sus creencias. Algunos individuos con buena intuición reconocen que sus creencias no son ciertas. Sin embargo, la mayoría de los individuos con TDC tienen una pobre intuición o no la tienen del todo y están completamente convencidos de que sus creencias sobre la apariencia de ciertas partes de su cuerpo que no les gustan son ciertas. Algunas personas con la afección tienen ideas delirantes de su apariencia (por ejemplo, convicción total de que se ven desfiguradas).